Il Kayak si differenzia dalla tradizionale canoa (nota con il nome di canoa canadese), non solo per la sua area di origine, riconducibile a quella della popolazione degli Inuit (popolazione dell'Artico del gruppo degli eschimesi), ma anche per il fatto che viene manovrata e spinta con una pagaia con due pale (a pala doppia) mentre la canoa normale viene spinta con l'uso di una pagaia con pala singola. Nel gergo degli Inuit, Kayak ha il significato di "La barca dell'uomo". I modelli più antichi realizzati da questa popolazione erano prodotti in legno e rivestiti con le pelli degli animali.